艾滋病引起缓慢渐进性感染，具有很长无症艾滋病潜状期，平均艾滋病潜伏期7-10年，每年约4-10%发展为艾滋病，12年内发病率65%，15年内95%，少数在感染后17年仍未发病；发病后病程平均为1年半。

　　在很长的艾滋病潜伏期中，感染者虽然没有自觉症状，外表一如常人，但全身免疫系统仍在继续受到艾滋病病毒的破坏，到免疫系统功能再也不能维持最低的防御能力时，多种对正常人不会引起疾病的病原微生物便会使患者发生条件性感染，引起脑、肺、胃肠道和其他部位的病变及症状这些就称为无症艾滋病潜伏期。

　　伏期自病菌感染病毒时即开端，搭配新药使用之混合疗法出现以前，潜伏期平均长达五至十年，依个人自我照顾程度不同而有差异，但也能够更长。换句话说，病菌感染者在这段期间不但不会出现任何疾病症状，更可如常人般生活起居与工作。直到体内免疫系统被爱滋病毒完全破坏崩溃，因丧失抵御力出现乘机性病菌感染，以致发病。

　　艾滋病的潜伏期首要是出现一些非特异性的疾病症状，比方说低热，盗汗，乏力，食欲减退，全身淋巴结无痛性肿大等等，在不洁房事或着是血制品使用后出现这些情况要警惕。