与其它病毒性传染病一样，HIV感染也有急性期。在初次感染病毒后， HIV在淋巴细胞、单核细胞以及周围淋巴结中快速大量的复制（每天10亿到100亿个病毒），并导致人体免疫细胞（主要是CD4 T细胞）的急剧下降。约1-2周后（即潜伏期），出现HIV血症和免疫系统急性损伤，并产生轻重不一的临床症状，这就是HIV感染的急性期。此后，随着机体免疫系统功能的启动，并产生相应的抗体和细胞免疫应答，约2周左右，HIV复制被抑制，外周血中CD4 T细胞数量恢复正常，急性期症状也消失。由于人体并未完全清除HIV，急性期以后进入无症状期，在较长时间中病毒处于持续的复制，CD4 T细胞被缓慢的破坏，最后进入艾滋病期。

　　在急性期，大约50-70%的感染者出现临床症状，多轻微和短暂，以发热、乏力、肌肉酸痛、咽痛、不思饮食、腹泻、皮疹和淋巴结的肿大等症状最为常见，经过对症处理甚至未经治疗，2至3周后即可以恢复正常，也有极少数病人会出现HIV感染所致的脑膜脑炎（剧烈头痛、喷射性呕吐、颈项强直甚至昏迷）、严重的机会性感染而危及生命。需要指出的是，许多人感染HIV后可以没有明显的临床症状，或因症状轻微而忽视。