水痘带状疱疹病毒从皮肤黏膜进入神经纤维，侵入敏感的神经节，形成潜伏感染，对机体不造成伤害，但一旦VZV获得再活化的条件则又感染致病，对于VZV再活化的机制目前尚不清楚。但许多因素与带状疱疹的发生有关，如过度疲劳、精神创伤、霍奇金病及其他恶性肿瘤、长期应用免疫抑制剂和皮质类固醇激素、放疗、大手术、重金属中毒等诱因的刺激可使机体抵抗力下降到最低水平，VZV不能被控制，即在神经节内增殖扩散，导致神经坏死和炎症加重，临床上出现严重神经痛。神经节内病变表现为脊髓后柱节段性脊髓灰白质炎，神经节和神经后根有剧烈炎症反应。VZV逆向传至敏感的神经，引起严重的神经炎，并向皮肤敏感的神经末梢扩延，在该处形成簇状疱疹。皮疹出现的第一天皮肤神经纤维发生退行性变，表明敏感的神经节内的感染侵犯到皮肤，神经节的感染可以扩展至邻近部位，沿神经后根扩散至脑膜，导致软脑膜炎和节段性脊髓炎及前角运动神经感染，引起运动神经麻痹等伴发症。皮肤的病变主要在表皮，水疱位于表皮的深层，在疱内及边缘处可见明显肿胀的气球状表皮细胞。真皮内的感觉神经纤维在皮疹出现后不久也出现明显变性。随着年龄的增长，细胞免疫对VZV的应答反应也随之减弱，老年人对VZV的细胞介导免疫反应表现为选择性并渐降低，因此老年人带状疱疹的发病率、严重程度及并发症都较高。本病愈后可以获得终生免疫，罕见复发。