该病的发病绝大多数与遗传有关，常有家族史，它可为显性遗传，也可为隐性遗传。也有部分是维生素缺乏。是一种蛮严重的疾病。
掌跖角化症的最大特点是在手掌、足跖对称性、弥漫性角化、肥厚，多数从婴儿开始发病，由于皮肤角化肥厚，而呈淡黄色。一般患者常同时伴发多汗症。由于角化、肥厚，冬季容易发生皲裂，最严重一型为残毁性掌跖角化症。因为严重角化、肥厚和增殖，致使足部发生畸形而致残。掌跖角化病的患者可以伴有指(趾)甲表面凹凸不平，缺乏光泽，甚或伴有其他先天畸形。
本病多于出生后逐渐开始发病，两性发病率相等。好发于两手掌和两足跖。全掌、跖部皮肤角化、肥厚、发硬、呈淡黄色。在跖侧面有比较明确的界限，该处皮肤稍红。病人多伴有多汗症，足部有明显的臭汗症，有的病人不是弥漫性均匀地角化、增厚，而是呈角化瘤、角化结节样。少数病人在两手指关节背面也有角化、肥厚，有些像指节垫样。