急性脑膜炎是中枢神经系统的感染性疾病，感染的病原微生物包括病毒、细菌、真菌、螺旋体、寄生虫、立克次体或者软蛋白等。

　　病原微生物可以通过多种途径进入中枢神经系统，比如说血行的感染，有的病原体会通过昆虫的叮咬、动物的咬伤，损伤皮肤黏膜后进入血液，面部感染时也可以经过静脉逆行入颅，或者经过胎盘传给胎儿。还有一种方式可能是直接感染，也就是通过穿透性的颅脑外伤或者邻近组织感染后进入颅内。

　　另外有一些病毒，比如说嗜神经病毒，可以进行神经干的一个逆行感染，比如单纯疱疹病毒、狂犬病毒等，它可以通过神经末梢进入神经干，逆行感染，进入颅内造成感染。另外还有一些病毒，比如肠道病毒，可以通过粪口途径进行一些传播，还可以通过呼吸道的一些传播。同时由于心肺等其他全身器官的一些感染，也可以波及到脑和脑膜，最终引起脑膜炎。