伤寒是一种很古老的疾病，1659年，英国内科医生Thomas Willis首先描述具有持续发热、相对缓脉、神经系统中毒症状、脾肿大、玫瑰疹表现，少数病例可并发肠出血和肠穿孔，并将其分离出来。在没有抗生素的时代，部分患者可以自愈。

　　现代研究证实，伤寒是由伤寒沙门杆菌感染所引起的一种急性的肠道传染性疾病，是一种全身性的疾病，并非仅仅局限于肠道受损。伤寒患者的潜伏期长短与感染菌量有关。伤寒患者的症状主要表现为发热中毒症状，比如说，伤寒患者发热的时候，也可以同时发冷，并出现全身不适的表现，伤寒患者还有发困、无力、头昏、头疼、食欲下降等表现。

　　不经治疗的伤寒的自然病程约4周，分4期：初期、极期、缓解期、恢复期；初期表现为发热、全身不适，伴有寒战、腹泻等症状；极期出现持续高热、皮疹、相对缓脉、肝脾肿大和神经系统症状如淡漠等；缓解期、恢复期出现体温下降症状减轻的表现。