感染破伤风梭菌至发病，有一个潜伏期，破伤风潜伏期长短与伤口所在部位、感染情况和机体免疫状态有关，通常为7～8天，可短至24小时或长达数月、数年。潜伏期越短者，预后越差。

　　约90%的患者在受伤后2周内发病，新生儿破伤风的潜伏期为断脐带后5～7天。