脑动脉硬化是全身动脉硬化的一部分，同时也是急性脑循环障碍尤其是脑缺血发作的主要发病基础，是各种因素导致的脑动脉管壁狭窄、闭塞的总称。包括医学上常常提到的脑动脉粥样硬化，其中有些大的动脉、中动脉，以及小动脉硬化、还包括一些微小动脉以及毛细血管的玻璃样变都称为脑动脉硬化。

　　由于动脉硬化的形成过程是相当缓慢的，动脉硬化并不是老年才开始发展起来的，而是随着年龄的增长，动脉硬化不断地加重，多数病人不一定有临床症状，因此也往往容易被人们忽略。但随着脑动脉硬化的逐渐进展，脑组织会因缺血而软化、坏死，脑细胞变性坏死 ，最后产生脑萎缩和脑动脉硬化性痴呆。严重的病人可能出现脑中风或者脑出血而危及生命，即使能够活下来，也会遗留一些严重的后遗症。因此及早认识和预防脑动脉硬化是十分重要的。