脓胸分为三个发展阶段。一、炎性渗出期或急性期，此期的胸膜腔内有大量渗出液，胸腔积液表现稀薄清亮，细胞成分少，少量纤维蛋白沉积，无纤维素沉着，胸膜充血水肿，胸腔积液易于引出，肺仍能复张良好。

　　二、纤维化脓期或过渡期，随着细菌的侵入，胸腔积液中红细胞、白细胞增多，大量纤维素沉积在壁层胸膜和脏层胸膜表面，尤其是壁层胸膜较多。纤维素形成分隔，防止脓胸扩散的同时，也使肺的膨胀受到了限制。

　　三、慢性期或激化期，此期发生于细菌感染后7到10天，在4到6周形成。在此期间，脏层和壁层胸膜上大量纤维素沉淀，毛细血管和成纤维母细胞长入其中，在胸膜表面尤其是壁层胸膜上形成致密的纤维板，厚可达2到3厘米，增厚的脏壁层胸膜之间为脓腔，脓液十分粘稠。脏层胸膜和肺被纤维板包裹， 肺的舒缩功能严重受限，肺功能受到很大的影响，不进行胸膜纤维板的剥脱肺就无法膨胀。前两期处于急性期，后一期是慢性期。