在急性乳腺炎初期患侧乳房会有胀满、疼痛感，在哺乳时加剧，同时乳汁分泌不畅，全身症状不明显，部分人会出现全身不适、食欲不佳、胸闷烦躁等。
急性乳腺炎继续进展会开始出现全身症状，如发热、寒战、疲惫乏力等，在4～5日内会形成乳腺脓肿，乳房会出现波动性疼痛，局部乳房皮肤红肿透亮。出现脓肿后肿块的中央会变软，按压时有波动感。如果乳房深部形成脓肿，会出现整个乳房的肿胀、疼痛、高热。
急性乳腺炎引起的脓肿可有数个，有的脓肿会穿破皮肤，甚至穿入乳管，令脓液从乳头溢出。在脓肿破溃出脓，脓液排出后疼痛会逐渐减轻。如果治疗不当，可能会引发乳房后脓肿，严重者甚至会出现脓毒败血症。
另外急性乳腺炎往往会伴有患侧腋窝淋巴结肿大触痛，血常规检查发现白细胞总数和中性粒细胞数增加。