放血疗法是渊源很久的一种治疗方法，但其具体出现年代则不好确定，唯一可知的是其不会晚于《内经》的成书。这个疗法的产生可追溯至远古的石器时代。当时人们在劳动实践中发现用锐利的石块——砭石，在患部砭刺放血，可以治疗某些疾病。砭刺的工具随着科学的发展，产生了金属针，以后又根据医疗实践的需要，出现了专门用来作放血治疗的“锋针”。
放血疗法是针刺方法的一种，即《内经》中的刺络法，是用“三棱针”根据不同的病情，刺破人体特定部位的浅表血管，放出适量的血液，通过活血理气，达到治疗的目的。放血疗法在疾病治疗中发挥了重要的作用，古代医家对放血疗法非常重视，《素问·血气形志篇》说：“凡治病必先去其血。”《灵枢·热病篇》中说：“心疝暴痛，取足太阴、厥阴尽刺去其血络。”
一般来说，放血主要适用于一些瘀症和寒症，痹者，萎症，腰病，坐骨神经痛、头痛、眼痛和血栓，甚至于青少年痤疮，银屑病，湿疹等都可以用这种方法治疗，相比于其他的治疗方法，放血治疗的效果要更好一点。